La programmation asynchrone permet à un programme de lancer plusieurs tâches sans attendre que chacune de ces tâches soient terminées avant de passer à la suivante. Cette manière de programmer, quand les traitements à effectuer s'y prêtes, permet :
soit d'optimiser les temps de traitement,
soit de ne pas bloquer le déroulement d'un programme qui attendrait la fin d'une tâche avant de passer à la suivante. Cela est particulièrement intéressant dans les applications réseau et notamment les applications Web, ou les temps de réponse entre le client et le serveur peut être très variables en fonction de l'état du réseau ou des délais de traitements sur le serveur.
Pour bien comprendre les différences entre un traitement asynchrone et synchrone, regardons comment pourrait être traitée la fabrication d'un voiture.